贞观十四年秋，太原府以南三十里处的郑家村，笼罩在一片萧瑟秋风里。
村东头的郑家宅院，此刻弥漫着压抑的气氛。年过六旬的郑老夫人躺在床上，面色蜡黄，呼吸微弱。月前一场风寒，竟让这位平日健朗的老人一病不起，如今已是油尽灯枯之兆。
“娘今日如何？”郑家大郎郑伯远轻声问刚从房里出来的妻子王氏。
王氏摇摇头，压低声音：“早晨进的半碗米汤都吐了出来，方才又昏睡过去了。”
二郎郑仲遥从门外进来，身后跟着村里唯一的郎中。郎中诊脉后，将郑家两兄弟叫到一旁，低声道：“老夫人脉象微弱，似有似无，恐怕就在这一两日了。早些准备后事吧。”
这话虽轻，却像一块巨石投入平静的湖面。郑家上下顿时忙碌起来——郑伯远匆匆出门去请风水先生择选吉穴；郑仲遥赶往城里棺材铺置办寿材；两位儿媳翻出早已备下的寿衣料子，含着泪悄悄缝制起来。
这一切，都瞒着郑老夫人。
老夫人昏醒间，浑浊的双眼总在寻找什么。陪嫁丫头春杏知道她在找什么，轻声道：“老夫人放心，木郎在笼里好好的，刚喂了清水和粟米。”
木郎，是五年前郑老夫人救下的那只啄木鸟。
那是贞观九年的初冬，连日的狂风暴雨后，天气骤寒。雨停后，春杏照例扶着老夫人在山脚小径散步。行至半途，老夫人突然停下，指着路边草丛：“那是什么？”
春杏上前一看，是只啄木鸟，褐背白腹，头顶一抹红色羽毛，身子已经僵硬，看来是在暴风雨中冻死了。
老夫人却蹲下身，小心翼翼地将鸟儿捧起：“还有救。”
“老夫人，它已经没气啦。”春杏劝道。
老夫人不听，执意将啄木鸟揣入怀中，用体温为它取暖。回到家中，她又将鸟儿放入被中，夜里睡觉时，更是将它贴心窝捂着。
翌日清晨，春杏被老夫人惊喜的呼唤声引来。只见那只啄木鸟竟真的活了过来，正在老夫人掌心微微抖动。
“奇迹，真是奇迹！”老夫人喜极而泣，“这鸟儿命不该绝，从鬼门关回来了。”
自此，啄木鸟便留在了郑家。老夫人命人做了个精致的木笼，却从不设门，任由它自由来去。这鸟儿也怪，虽能自由飞翔，却总在傍晚归笼，清晨飞出觅食，偶尔还会衔回几颗野果放在老夫人窗前。
春杏常说：“这木郎通人性，知道是老夫人从鬼门关把它拉回来的。”
如今老夫人病重，最放心不下的就是这只啄木鸟。
这日黄昏，老夫人精神突然好了些，知道是回光返照，便将春杏叫到床前，拉着她的手道：“春杏啊，我走后，木郎就托付与你了。它虽是个禽鸟，却通人性，望你好生待它。”
春杏泪如雨下，跪在床前发誓：“老夫人放心，春杏一定待木郎如老夫人在时一般。”
老夫人含笑点头，又昏睡过去。当夜子时，郑老夫人安然离世。
郑家顿时哭声一片。郑仲遥连夜赶往城里棺材铺，将预定的棺材运回。次日，请来的殡葬师傅为老夫人换上寿衣，入殓时，春杏特意将木郎放出，让它与主人作别。
啄木鸟在老夫人遗体上空盘旋三圈，哀鸣数声，方才飞出灵堂。
停棺三日后，郑家出殡。时值深秋，黄叶纷飞，送葬队伍抬棺出院门时，木郎突然从高空俯冲而下，稳稳落在棺材盖上。
“去，赶它走。”郑伯远对春杏道。
春杏正要上前，却被郑仲遥拦住：“大哥，让它送娘一程吧，娘生前最疼它。”
啄木鸟在棺盖上踱步片刻，突然低头，用坚硬的喙在棺盖上连啄七下，“笃笃”之声清脆可闻。每啄一下，便有一小片黑漆脱落，露出底下木色。七下之后，七个白点排列如勺，恰似北斗七星。
“这鸟儿在做什么？”送葬人群中有人窃窃私语。
郑伯远皱眉看着，终究叹了口气：“随它去吧，这是它与娘的道别。”
啄木鸟啄完七下，长鸣一声，振翅飞回郑家宅院，乖乖钻入笼中。春杏见它如此，心中酸楚，却也觉惊奇——这鸟儿今日怎会如此反常？
当夜子时，郑家上下因连日劳累早已歇下。突然，一阵急促的敲门声惊醒了郑仲遥。
开门一看，是城里“福寿棺铺”的小伙计，满头大汗，气喘吁吁：“郑二爷，快，快去看看我们掌柜的！他得了怪病，一口气咽不下去，非要见您，说是有话要说！”
郑仲遥虽觉奇怪，还是随小伙计匆匆赶往棺材铺。
铺内烛火通明，掌柜赵德柱躺在床上，面色青紫，双手紧抓胸口，喉咙里发出“咯咯”声响，眼见只剩出的气没有进的气。
赵掌柜家人围在床前，见郑仲遥到来，急忙让开一条路。赵掌柜看见郑仲遥，突然瞪大双眼，拼尽最后力气抓住他的手腕，嘶声道：“郑二爷，我不该害你啊！这都是邬麻子唆使的，报应，报应啊！”
喊完这话，赵掌柜浑身一颤，双腿蹬直，气绝身亡。
屋内一片寂静，随即爆发出家人的痛哭声。郑仲遥愣在当场，不明白赵掌柜临终之言是何意思。
赵掌柜的儿子赵贵擦干眼泪，对郑仲遥道：“郑二爷，我爹临终提到邬麻子，想必此事与他有关。咱们这就去找他问个明白！”
郑仲遥想起出殡时木郎的怪异举动，心下起疑，便点头同意。赵贵带着几个家丁，与郑仲遥一同赶往邻村邬麻子家。
邬麻子本名邬大有，因幼时出天花留下一脸麻子，故得此绰号。郑邬两家本是世仇，据说是郑家祖上在朝为官时，曾弹劾邬家祖上贪腐，致使邬家被抄家流放。自此两家结怨，百余年来老死不相往来。
众人赶到邬家时，已是深夜。邬麻子被敲门声惊醒，开门见这么多人，先是一惊，待看清是郑仲遥和棺材铺的人，面色顿时变得惨白。
“邬麻子，我爹临终前说，是你唆使他在郑家的棺材上做手脚，可有此事？”赵贵厉声问道。
邬麻子支支吾吾：“这，这话从何说起...”
赵贵怒道：“我爹已经暴亡！你若不说实话，咱们就见官去！”
听说赵掌柜已死，邬麻子吓得浑身一颤，这才吞吞吐吐道出实情。
原来，邬麻子见郑家日子越过越红火，心中嫉恨，想起祖上恩怨，便想报复。得知郑家为老夫人预定棺材后，他拿出五贯钱，买通赵掌柜在棺材盖上做手脚。
“赵家祖传的棺材铺，懂些旁门左道。”邬麻子颤声道，“我让他...在棺盖上画了七星夺运阵，要败尽郑家财运...”
众人闻言，无不骇然。
郑仲遥猛然想起出殡时木郎的举动——那七啄，不偏不倚，正好破了这邪阵！
“怪不得赵掌柜会突然暴亡，”一位年长的家丁道，“这是邪术反噬啊！”
郑仲遥怒视邬麻子：“我郑家与你有何深仇大恨，你竟要下此毒手？”
邬麻子跪地求饶：“郑二爷饶命！是我一时糊涂，嫉妒你家兴旺...我愿退还这些年从你家占的便宜，只求饶我一命...”
原来，邬麻子暗中侵吞郑家田产已久，郑家宽厚，从未与他计较，不料反助长了他的贪念。
郑仲遥长叹一声：“罢了，今日之事，我不追究。只是从今往后，你我两家恩怨到此为止，你好自为之。”
说罢，转身离去。
回到家中，郑仲遥将此事告知兄长。郑伯远听后，感慨道：“娘一生行善，救了木郎，木郎今日报恩，救了我全家。这正是种善因得善果啊！”
次日，春杏将木郎从笼中放出，轻抚它的羽毛：“木郎，老夫人不在了，你也不必再困在这笼中了。回山林去吧，那里才是你的家。”
啄木鸟似懂人言，在春杏掌心轻啄两下，又绕着郑家宅院飞了三圈，长鸣一声，振翅飞向远山，再不回头。
郑家自此家运更旺，而那只啄木鸟的传说，也在太原府一带流传开来，成为劝人向善的佳话。每逢有人说起，总会以一句话作结：
“善有善报，恶有恶报；不是不报，时候未到。”
而那口留着七个白点的棺材，郑家并未更换，依旧将老夫人安葬其中。下葬那天，晴空万里，偶见一只啄木鸟从空中飞过，留下一串清脆的鸣叫，回荡在山谷之间，似在为善良的郑老夫人送行。